Окаменелостей не осталось. Ученые из США обнаружили химические следы существ, живших 635 млн лет назад

Палеонтолог из Виргинского политехнического института Орин Лоле Дурбин и его коллеги обратились к методу молекулярных часов — использующему генетические различия между современными видами для оценки времени разделения эволюционных линий, — чтобы попытаться решить этот вопрос, пишет Sci.news.

«Время появления животных на Земле веками озадачивало ученых. Достоверные свидетельства существования животных в виде макроокаменелостей ограничиваются лишь древнейшими образцами эдиакарской макробиоты, датируемыми 574 миллионами лет назад, а летопись микроокаменелостей также не фиксирует наличие животных до эдиакарского периода. Однако липидные биомаркеры указывают на то, что животные существовали в течение последних 10–20 миллионов лет криогенового периода (717–635 миллионов лет назад)», — отметили Лоле Дурбин и его соавторы.

«Недавние анализы показывают, что характерные для губок признаки сохранились в неопротерозойских породах в количестве, достаточном для подтверждения их присутствия. Это представляет собой резкую дихотомию», — добавили исследователи.

В новом исследовании авторы поставили цель пересмотреть геологические отложения, используемые для определения максимально возможного возраста животных. Они утверждают, что некоторые относительно молодые отложения, ранее применявшиеся для этой цели, могут быть ненадежными, поскольку отсутствие окаменелостей животных не обязательно означает, что животные еще не эволюционировали.

Самые древние достоверные окаменелости тел животных датируются примерно 574 миллионами лет назад — временем, близким к началу эдиакарского периода. Однако химические следы, сохранившиеся в древних породах, были истолкованы как свидетельство того, что животные, включая губок, существовали значительно раньше — в криогенийском периоде, более 635 миллионов лет назад.

Чтобы проверить надежность одного из распространенных методов калибровки молекулярных часов, исследователи изучили биоту Хэсин — коллекцию фосфатизированных микроокаменелостей из Монголии. Этот комплекс находок датируется примерно 550–526 миллионами лет назад — временем, когда животные уже существовали в других местах, однако он не содержит окаменелостей, которые можно было бы с уверенностью идентифицировать как остатки животных.

Окаменелости из Хэсиня сохранились так же, как и окаменелости биоты Вэньань в Китае, которая использовалась в качестве верхней калибровочной точки для определения времени происхождения животных.

«Биота Хэсинь опровергает довод о том, что исключительная сохранность микроскопических остатков из Вэньганя означает, что мы непременно увидели бы окаменелости животных в этом комплексе, если бы они существовали в то время. Микроокаменелости из Хэсиня сохранились столь же хорошо, однако животные по-прежнему отсутствуют — несмотря на то, что, как нам известно, они в тот период уже существовали», — заявил доктор Росс Андерсон, исследователь из Музея естественной истории Оксфордского университета.

Ученые обнаружили, что эти два сообщества имеют несколько общих видов окаменелостей и характеризуются схожей детальной сохранностью. Поскольку животные уже существовали в период накопления отложений Хэсинь, их отсутствие в данном комплексе нельзя считать доказательством того, что животные еще не появились. Это открытие ставит под сомнение использование биоты Вэньань в качестве верхней границы (максимальной калибровки) для определения времени происхождения животных.

Лола Дурбин, доктор Андерсон и их коллеги утверждают, что экологические условия или условия фоссилизации могут объяснить отсутствие животных в обоих сообществах. Когда они заменили более поздние эдиакарские калибровочные точки на более древние отложения тонийского периода, анализ молекулярных часов дал гораздо более ранние оценки времени появления животных. В зависимости от калибровки, оценки времени возникновения животных охватывали диапазон примерно от 800 до 700 миллионов лет назад.

«Окаменелости животных доэдиакарского периода нам до сих пор неизвестны, и этот анализ не доказывает, что животные существовали 800 миллионов лет назад. Однако наши новые находки окаменелостей из Монголии подрывают один из главных аргументов в пользу того, что происхождение животных ограничивается эдиакарским периодом», — сказал Орин Лоле Дурбин.

Ранее NV Техно писал, что уникальные австралийские окаменелости возрастом 1,7 миллиарда лет доказали, что кислород играл ключевую роль в возникновении и развитии первых сложных клеточных организмов — эукариот.

В хранилище открытого типа в австралийском городе Дарвин, расположенном в тропической зоне, хранятся десятки лотков с кернами горных пород, извлеченными с глубины в сотни метров. В этих образцах аргиллитов — древних осадочных пород, образовавшихся из морского ила, — содержатся окаменелости микроорганизмов возрастом более 1,5 миллиарда лет.