Оказался пумой. Исследование ДНК переписало историю загадочного «американского гепарда»

Новое исследование, проведенное Калифорнийским университетом в Санта-Крус, показывает, что эта картина была в значительной степени ошибочной, пишет Sci.news.

Miracinonyx trumani обитал на открытых равнинах Северной Америки в эпоху плейстоцена — примерно от 2,5 миллионов до 13 000 лет назад. Судя по найденным на сегодняшний день окаменелостям, этот вид имел высоту в холке 90 см, длину тела (вместе с хвостом) около 2,5 м и весил в среднем около 70 кг. Для него были характерны стройное телосложение, длинные передние конечности и крупные носовые полости — черты, свойственные современным быстробегающим животным, таким как гепарды или лошади.

Некоторые окаменелости Miracinonyx trumani были обнаружены рядом с останками вилорогов — быстробегающих животных, известных в обиходе как «американские антилопы»; это наводит исследователей на мысль, что образ жизни этого вымершего представителя семейства кошачьих был схож с образом жизни современных африканских гепардов.

«Эти кошки были чрезвычайно гибкими, подобно пумам — современным хищникам, обитающим на той же территории. Мы обнаружили мутации, приводящие к потере функции определенных генов, регулирующих циркадные ритмы; это свидетельствует о том, что они, возможно, адаптировались к экстремальным световым циклам лета и зимы в северных широтах», — отметила Молли Кассат-Джонстон, научный сотрудник (PhD) Калифорнийского университета в Санта-Крус.

Кассат-Джонстон и её коллеги использовали древнюю ДНК, выделенную из четырех образцов Miracinonyx trumani — одного из пещеры Нэчурал-Трэп (Natural Trap Cave) в Вайоминге и трех с территории Юкон, — для секвенирования первых ядерных геномов этого древнего вида.

«Очень трудно представить себе доисторический вид, который мы никогда не видели, не сравнивая его с чем-то нам известным. Но такой подход может ограничить наше понимание сложности, уникальной эволюционной истории и поведения древних животных», — отметила Кассат-Джонстон.

Генетический анализ показывает, что этот представитель семейства кошачьих является ближайшим родственником современной пумы (Puma concolor), а не гепарда; это подтверждает и дополняет предыдущие выводы, основанные на более ограниченных данных по митохондриальной ДНК. По оценкам, эти две линии разделились около 2,6 миллиона лет назад. Таким образом, телосложение Miracinonyx trumani, напоминающее гепарда, представляет собой пример конвергентной эволюции: сходные формы тела возникли независимо в ответ на схожие условия охоты в открытых ландшафтах, а не вследствие общего происхождения с африканскими гепардами.

Окаменелости из Юкона также значительно смещают известный ареал вида на север, свидетельствуя о том, что этот представитель семейства кошачьих обитал в условиях арктической степе-тундры примерно 31 000–34 000 лет назад — далеко за пределами лугов умеренного пояса, где были найдены большинство предыдущих окаменелостей. Два экземпляра из Юкона поначалу ошибочно идентифицировали как пум из-за того, что они были обнаружены далеко за пределами предполагаемого ареала Miracinonyx trumani.

Химические характеристики коллагена костей этих ископаемых указывают на существенные различия в рационе между популяциями. У особи из Вайоминга были выявлены изотопные показатели, типичные для универсального наземного хищника, что соответствует смешанному составу добычи, характерному для экосистемы открытых лугов.

В то же время у особей из Юкона показатели изотопов азота были примерно на шесть промилле выше, чем у других хищников региона, что лучше всего объясняется зависимостью от лосося и других рыб, мигрирующих из океана вверх по реке на сотни километров вглубь материка.

Обе популяции демонстрировали низкое генетическое разнообразие, сопоставимое с таковым у некоторых видов кошачьих, находящихся под угрозой исчезновения, хотя и без признаков серьезных последствий инбридинга, наблюдаемых у таких видов, как иберийская рысь (Lynx pardinus).

В совокупности результаты исследования свидетельствуют о том, что Miracinonyx trumani был не столько специализированным спринтером, преследовавшим вилорогов на равнинах, сколько адаптивным хищником, способным использовать самые разные источники пищи на обширном ареале.

«Вероятно, существуют и другие вымершие виды, которые, к сожалению, были сведены к меньшему числу характеристик, чем они того заслуживают. Окаменелости Miracinonyx trumani свидетельствуют о том, что этот "американский гепард" был гораздо более адаптивным, чем следует из его прозвища», — сказала Кассат-Джонстон.

Ранее NV Техно писал, что почти полный череп, обнаруженный десятилетия назад в Аризоне, дал палеонтологам наиболее четкое представление об Adelphailurus kansensis — загадочном виде кошачьих, обитавшем в Северной Америке в эпоху миоцена.

Окаменелость доисторической кошки хранилась в ящике Американского музея естественной истории в Нью-Йорке. На нем стояла пометка Pseudaelurus — так часто обозначали всё, что внешне напоминало кошку, но не поддавалось точной идентификации. Однако находка оказалась гораздо более ценной, чем считалось ранее. Adelphailurus kansensis — это ранний вид кошачьих из подсемейства махайродонтин, обитавший в Северной Америке около 7–5 миллионов лет назад.