Уже сегодня. NASA впервые попытается спасти космический телескоп от падения на Землю

Об этом пишет издание Science Alert.

Американское космическое агентство планирует запустить миссию уже 30 июня в 10:17 по всемирному координированному времени (UTC), то есть в 13:17 по киевскому времени. Если операция пройдет успешно, в будущем подобный подход могут применить и для продолжения работы космического телескопа «Хаббл».

Миссию выполняет компания Katalyst Space, которую NASA привлекла для этого проекта. Генеральный директор компании Гонхи Ли заявил, что это первый американский космический робот, который будет выполнять подобную задачу.

Директор подразделения астрофизики NASA Шон Домагал-Голдман отметил, что миссия сопряжена с высокими рисками, но может принести значительную пользу. По его словам, телескоп Swift остается важной частью научной программы агентства, а продолжение его работы обходится дешевле, чем создание нового аппарата с такими же возможностями. Кроме того, проект поможет развивать технологии обслуживания спутников в космосе.

Телескоп Swift был запущен в 2004 году. Он ведёт наблюдения в видимом, ультрафиолетовом, рентгеновском и гамма-диапазонах. Среди его достижений — создание одного из самых детализированных ультрафиолетовых изображений галактики Андромеды, составленного из 330 отдельных снимков.

Однако в последние годы обсерватория начала быстрее терять высоту. Все космические аппараты на низкой околоземной орбите постепенно снижаются из-за сопротивления верхних слоев атмосферы, если не имеют собственной системы движения. В случае с Swift этот процесс ускорился из-за периодов повышенной солнечной активности.

Чтобы спасти телескоп, NASA заключило с Katalyst Space контракт на сумму около 30 миллионов долларов США. Уже 30 июня роботизированный аппарат LINK должен быть запущен ракетой Pegasus XL.

После выхода на орбиту LINK должен захватить телескоп и в течение нескольких месяцев постепенно поднять его на более стабильную высоту.

NASA отмечает, что контракт с компанией был подписан лишь в сентябре прошлого года, поэтому инженеры менее чем за год спроектировали, построили, испытали и подготовили к запуску космический аппарат, способный догнать, захватить и поднять Swift.

Параллельно специалисты Космического центра имени Годдарда изменяли режим работы телескопа, чтобы удерживать его на высоте не менее 300 километров над поверхностью Земли. Это должно повысить шансы на успех миссии.

В NASA подчеркивают, что даже в случае падения телескопа на Землю это не стало бы чрезвычайным событием, ведь спутники регулярно сходят с орбиты. В то же время агентство рассматривает эту операцию как испытание технологий, которые могут быть использованы в будущих космических миссиях.

В NASA также отметили, что этот смелый подход позволит продолжить научную работу Swift и обойдётся дешевле, чем замена его уникальных возможностей новой обсерваторией.