Границы гиганта определены. Астрономы впервые точно измерили размер крупнейшей галактики во Вселенной
Международная группа астрономов под руководством Карлоса Марреро-де ла Росы из Института астрофизики Канарских островов получила самые детальные в истории изображения IC 1101 — центральной галактики в скоплении Abell 2029.
Это позволило ученым впервые точно определить внешний край объекта и подтвердить его статус крупнейшей из известных галактик во Вселенной. Результаты исследования опубликованы на сервере препринтов arXiv.
Крупнейшие галактики растут на протяжении миллиардов лет, поглощая более мелких космических соседей. Их слабые звездные гало постепенно сливаются с межгалактическим газом и светом скопления, что делает определение точных границ таких объектов чрезвычайно сложной задачей. Астрономам пришлось отделить тусклое свечение окрестностей IC 1101 от рассеянного света более чем 250 звезд переднего плана с помощью специального моделирования, основанного на данных широкоугольной камеры телескопа Исаака Ньютона (INT).
Измерения показали, что радиус края IC 1101 составляет 260 килопарсеков, а подтвержденный полный диаметр достигает около 520 килопарсеков (что равно примерно 1,7 миллиона световых лет).
Для сравнения: диаметр нашей галактики Млечный Путь составляет лишь около 30 килопарсеков — следовательно, IC 1101 больше неё примерно в 17 раз. Общая звёздная масса этого гиганта оценивается в 3,4 триллиона масс Солнца.
За пределами основной границы ученые также обнаружили восемь масштабных тусклых звездных структур, две из которых совпадают с известными рентгеновскими колебаниями в газе скопления. Это свидетельствует о том, что IC 1101 не является статической системой, а продолжает активно расти за счет поглощения другой группы галактик; столкновение с ней началось примерно 2−3 миллиарда лет назад.