Контроль над сознанием. Ученые нашли более простое объяснение поведения животных, зараженных паразитами

Об этом пишет издание Science Alert .

Паразит Toxoplasma gondii известен тем, что может заражать почти всех теплокровных животных, однако для размножения ему необходим организм кошки. В связи с этим ученые давно предполагают, что паразит способен изменять поведение своих носителей таким образом, чтобы они чаще контактировали с кошками.

Например, зараженные крысы могут терять естественное отвращение к запаху кошачьей мочи. У шимпанзе инфекцию связывали со снижением страха перед леопардами, а зараженные гиены чаще приближались к львам и рисковали стать их добычей.

Однако зоолог Эндрю Давинак из Уитон-колледжа в Массачусетсе обратил внимание на иную возможность. Животные, которые от природы склонны больше рисковать, исследовать территорию или удаляться от своей группы, могут просто чаще контактировать с паразитом.

Иными словами, причинно-следственная связь может быть обратной: не заражение делает животное более смелым, а смелое поведение повышает вероятность заражения.

Исследователь называет это явление «экологической сортировкой». Например, исследование волков в Йеллоустоне показало, что животные, чьи территории в большей степени пересекались с местами обитания пум, чаще были заражены *T. gondii*. При этом зараженные волки чаще покидали стаю и становились ее лидерами.

Однако на основании этих данных невозможно точно определить, что произошло первым. Волк мог заразиться и после этого начать чаще покидать территорию стаи. Но он также мог быть от природы склонен к дальним перемещениям, из-за чего чаще контактировал с паразитом.

Подобные трудности возникают и при исследовании людей. На поведение человека влияют многочисленные биологические, социальные и внешние факторы, которые одновременно могут сказываться и на риске заражения токсоплазмой.

В то же время исследователь не утверждает, что паразит вообще не влияет на поведение. Лабораторные эксперименты свидетельствуют о том, что инфекция может вызывать изменения. T. gondii способна длительное время сохраняться в центральной нервной системе, а ученые описали несколько механизмов, посредством которых паразит может влиять на работу мозга.

Особенно убедительными Давинак считает эксперименты с грызунами. У зараженных животных изменения касаются не любого рискованного поведения, а конкретной реакции на запах кошек. Именно такое специфическое изменение может помогать паразиту завершить жизненный цикл.

Подобные наблюдения существуют и в отношении других животных. У зараженных шимпанзе менялась реакция именно на запах леопарда, а не на запахи крупных хищников в целом. У детенышей гиен также отмечалась повышенная склонность приближаться к львам.

Чтобы окончательно разобраться в причинах таких изменений, ученым необходимо наблюдать за одними и теми же животными до и после заражения. Если осторожное животное после инфицирования станет заметно смелее, это послужит более веским доказательством влияния паразита.

Кроме того, исследователи могут использовать GPS-трекеры и данные о перемещении животных. Это поможет установить, где они находились до заражения и как часто могли контактировать с паразитом.

Автор исследования подчеркивает, что эта проблема важна не только для изучения токсоплазмы: во многих биологических исследованиях связь между поведением и инфекцией не обязательно означает, что именно инфекция вызвала это поведение.