Пришлось покопаться. Генетики нашли в Анголе помет таинственных «слонов-призраков»

Более десяти лет биолог-природоохранник Стив Бойс искал «слонов-призраков» — ночных великанов, которые, по преданию местных, жили в Анголе. Когда в 2024 году камера с датчиком движения наконец зафиксировала их, Бойс с коллегами из Стэнфорда решили узнать: кто эти слоны и откуда они взялись?

Данные, полученные из ДНК, удивили всех: слоны-призраки генетически отличаются от любой ранее секвенированной популяции и больше всего напоминают слонов из Намибии, живущих за сотни километров к югу, говорится в статье PHYS.org.

Исследование проводила Кэти Солари, старший научный сотрудник и заместитель директора Программы геномики сохранения в Стэнфорде. Их лаборатория — это группа биологов, физиков и математиков, которые используют геномные инструменты для изучения эволюционной адаптации.

В лаборатории команда поместила образцы в «бойный миксер» — машину, которая разбивает клетки для высвобождения ДНК. Оттуда изъятую ДНК отправляли в секвенатор, который считывает весь геном.

«Это был действительно замечательный пример использования неинвазивных образцов, поскольку вы даже не можете увидеть животное», — сказала Солари. «Лучшее, что мы можем сделать, это взять их кал, а затем применить все наши геномные методы, чтобы получить информацию на уровне тканей».

Ученые тестировали этот процесс на различных млекопитающих, преимущественно в Африке. Они обнаружили, что если образец фекалий достаточно свежий, ученые могут получить внешний слой слизи, который может вести себя очень похоже на образец ткани.
Место рождения слонов, содержащихся в неволе, обычно неизвестно, и ученым нужны были геномные данные популяций диких слонов вблизи слонов-призраков, чтобы определить, являются ли они родственниками. Исследователи потратили месяцы на сбор образцов крови и тканей других слонов в этом районе, чтобы завершить сравнение.

«Анализы показали, что слоны-призраки на самом деле довольно сильно отличаются от всего, что мы секвенировали», — сказала Солари. «Мы смогли сказать, что они генетически наиболее похожи на слонов в Намибии, а не в дельте Окаванго в Ботсване, что удивительно».

Бойс предполагал, что призраки могут быть потомками крупнейшего наземного млекопитающего в истории — слона Генри, убитого в Анголе в 1950-х. Его останки хранятся в Смитсоновском музее. Однако митохондриальная ДНК Генри не подтвердила родства. Впрочем, митохондриальная ДНК передается по материнской линии, поэтому вопрос происхождения слонов-призраков остается открытым.

Добавим, что метод неинвазивного анализа фекалий позволяет изучать редких животных, не беспокоя их. Он уже помог подсчитать снежных барсов в Пакистане. Сейчас ученые планируют оценить численность таинственных слонов и разработать меры их защиты.

Ранее NV Техно сообщало: ученые доказали, что слоны обращаются друг к другу по именам. Группа исследователей во главе с Майклом Пардо из Университета штата Колорадо и организации Save the Elephants провела годы в кенийских парках Самбуру и Амбосели, записывая слоновье «урчание». Оказалось, что помимо известного всем сурмления, эти гиганты генерируют инфразвуки в диапазоне от 1 до 20 Герц.

Чтобы расшифровать этот хаос вибраций, ученые натравили на записи алгоритмы машинного обучения. ИИ не просто нашел закономерности, а смог выделить конкретные звуковые коды для 119 особей. Когда эти записи проигрывали слонам в дикой природе, «адресаты» мгновенно реагировали: они ускоряли походку в сторону динамика и громко отвечали, тогда как другие члены стада игнорировали призыв, понимая, что обращаются не к ним.